氧化亚氮(N2O)用于麻醉，对呼吸道无刺激，对心、肺、肝、肾等重要脏器功能无损害。在体内不经任何生物转化或降解，绝大部分仍以原药随呼气排出体外，仅小量由皮肤蒸发，无蓄积作用。吸入体内只需要30s～40s即产生镇痛作用，镇痛作用强而麻醉作用弱，受术者处于清醒状态(而不是麻醉状态)，避免了全身麻醉并发症,手术后恢复快。曾被广泛用在门诊牙医领域。
在食品领域中氧化亚氮可用于发泡剂和密封剂等，不少咖啡、奶茶等稀奶油及其类似品的加工工艺中会使用。氧化亚氮于2015年1月29日被批准为食品添加剂新品种。按照国家标准和国际相关组织规定合理使用添加剂，并不会影响食用者的健康。
氧化亚氮还可以用于助燃剂，二战期间德国空军就用它给引擎加速，现在使用氮氧加速系统的车辆也是用它。另外，它还可以用于火箭氧化剂等方面。
在欧美国家，有一类被称为“派对药”(party drugs)或者“俱乐部药”的新型毒品，最早在欧美国家的夜总会、酒吧、迪厅中被滥用。
氧化亚氮在传播环境和使用上同“派对药”有些相似，但这并不意味着，氧化亚氮就一定要列入毒品目录来进行管理升级。管理升级固然可以对滥用问题的解决有一定帮助，但滥用成瘾问题是一个社会系统问题，更要重视滥用和成瘾背后的人群的心理问题。首先要看问题严重到什么程度，要经过流行病学调查和临床研究；即使是加强管理，也可以采取综合性的措施，而不是单一的列管为毒品，“某种程度上这是一种懒政思维。”目前可以对笑气的销售环节进行追溯。
现在可以通过销售终端的实名制管理来控制氧化亚氮的滥用。以后，如果氧化亚氮的严重危害性若经过评估得到确认，也可以列管毒品。列管毒品需要国家禁毒办认定。禁毒办认为需要对某种物质进行列管的，应交由国务院公安部门、食品药品监督管理部门、卫生计生行政部门等进行风险评估和列管论证。据他了解，对氧化亚氮的列管还未被提上日程。
食品中可以添加国家批准使用的食品添加剂，氧化亚氮是2015年1月29日被国家批准的食品添加剂新品种。氧化亚氮俗称“笑气”，是一种氧化剂，无色有甜味气体，因能使人感到欣快、产生幻觉发笑而得名。
一氧化二氮用于制作食物时，对人体无害，但如果大量吸食，会致幻甚至使人窒息。在食品工业中常用于奶油发泡，在医疗领域多用于麻醉。在蛋糕店或咖啡馆用于制作奶油发泡的笑气，慢慢变身为“嗨气球”，潜入酒吧、KTV，甚至学校。据南都记者了解，笑气实际上更多是作为一种食品添加剂被滥用。
一氧化二氮（Nitrous oxide）是一种无色有甜味的气体，化学式为N2O，又称“笑气”、氧化亚氮，能溶于水、乙醇 、乙醚及浓硫酸 。是一种氧化剂，在一定条件下能支持燃烧，但在室温下稳定。遇乙醚、乙烯等易燃气体能起助燃作用，可加剧火焰的燃烧。
笑气既不会燃烧也无毒，是一种助燃剂，在航天技术方面，笑气的用处将相当广泛，它不仅可以用于固液发动机，还可以用于冷气推进、单组元推进、双组元推进和电热推进，推力从毫牛级到牛顿级以至千牛级；最初是用在帮助二战时德军飞机迅速逃离战场。使用氮氧加速系统的改装车辆将一氧化二氮送入引擎，遇热分解成氮气和氧气，提高引擎燃烧率，增加速度。氧气有助燃作用，加快燃料燃烧。
氧化亚氮，又称一氧化二氮、连二次硝酸酐，俗称笑气，是一种无色有甜味气体，化学式N2O，在一定条件下能支持燃烧（同氧气，因为笑气在高温下能分解成氮气和氧气），但在室温下稳定，有轻微麻醉作用，并能致人发笑，能溶于水、乙醇、乙醚及浓硫酸。其麻醉作用于1799年由英国化学家汉弗莱·戴维发现。该气体早期被用于牙科手术的麻醉，是人类最早应用于医疗的麻醉剂之一。它可由NH4NO3在微热条件下分解产生。
氧化亚氮的主要来源是海水中硝酸盐的脱氮和氨盐的硝化。
