如果单纯从自然学的角度来看，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，自二十世纪50年代以来，地球自转速度破坏了过去10年尺度的平均加速度分布，一反常态呈4～5年的波动变化，一些较强的厄尔尼诺年平均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。地转速率短期变化与赤道东太平洋海温变化呈反相关，即地转速率短期加速时，赤道东太平洋海温降低；反之，地转速率短期减慢时，赤道东太平洋海温升高。这表明，地球自转减慢可能是形成厄尔尼诺现象的主要原因。当地球自转减速时，“刹车效应”使赤道带大气和海水获得一个向东惯性，赤道洋流和信风减弱，西太平洋暖水向东流动，东太平洋冷水上翻受阻，因暖水堆积而发生海水增温、海面抬高的厄尔尼诺现象。
20世纪60年代以后，随着观测手段的进步和科学的发展，人们发现厄尔尼诺现象不仅出现在南美等国沿海，而且遍及东太平洋沿赤道两侧的全部海域以及环太平洋国家；有些年份，甚至印度洋沿岸也会受到厄尔尼诺带来的气候异常的影响，发生一系列自然灾害。总的来看，它使南半球气候更加干热，使北半球气候更加寒冷潮湿。科学家对厄尔尼诺现象又提出了一些新的解释，即厄尔尼诺可能与海底地震，海水含盐量的变化，以及大气环流变化等有关。厄尔尼诺现象是周期性出现的，大约每隔2－7年出现一次。进入90年代以后，随着全球变暖，厄尔尼诺现象出现得越来越频繁。
厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期四个时期，历时一般一年左右。
厄尔尼诺现象（El Niño Phenomenon）又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2～7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。
厄尔尼诺现象是大自然气象循环的一部分，它的反复出现具有一定的周期性，大约每3-7年循环发生一次，对全球天气产生的影响可能长达一年。厄尔尼诺是全球气候信号里最强的，它既会导致洪水，又能引发干旱。曾有气候学家警告说，随着全球厄尔尼诺气候现象的开始以及其加剧全球变暖影响的事实，未来几年里恶劣天气将会频现。
厄尔尼诺现象（El Niño Phenomenon）又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2～7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，使地球出现大面积干旱，这就是“厄尔尼诺现象”。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。
研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，自二十世纪50年代以来，地球自转速度破坏了过去10年尺度的平均加速度分布，一反常态呈4～5年的波动变化，一些较强的厄尔尼诺年平均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。地转速率短期变化与赤道东太平洋海温变化呈反相关，即地转速率短期加速时，赤道东太平洋海温降低；反之，地转速率短期减慢时，赤道东太平洋海温升高。这表明，地球自转减慢可能是形成厄尔尼诺现象的主要原因。
厄尔尼诺现象对中国的影响主要体现在以下几点：
（1）厄尔尼诺年，夏季风减弱，我国夏季雨带位置偏南，华北一带少雨干旱。
（2）长江中下游地区进入梅雨的日期偏晚。
（3）在厄尔尼诺年的秋季，我国东部地区容易出现北少南多的降水分布类型。
（4）我国往往出现暖冬。
（5）厄尔尼诺年，在西北太平洋和南海地区生成的热带风暴和台风个比常年少。
对瓜类的影响：
夏季风减弱，夏季雨带的南移会导致雨带位置特别是长江中下游以南出现持续性降雨，而且降雨来的晚，常常在持续晴天之后，但刚好集中在西瓜成熟采摘时节。 对棉花的影响：长江中下游地区进入梅雨的日期偏晚，而且降水又多，集中在棉花采摘的季节，基本与瓜类的原因相似 对玉米的影响：玉米一般都是在北方地区种植较多，而厄尔尼诺会导致北方的持续干旱天气。
那么哪些年是厄尔尼诺年呢？自1949年有记录以来，1949年～1951年、1954年～1956年、1964年～1966年、1970年～1971年、1973年～1976年、1984年底～1985年、1988年～1989年、1995年～1996年、1998年底～2000年初、2007年底-2008年、2010年底至2012年、2014年底至2016初都发生了厄尔尼诺现象，令太平洋东部至中部的海水温度比正常低了1至2℃。有的科学家认为，由于全球暖化的趋势，厄尔尼诺现象有减弱的趋势。
大型厄尔尼诺现象曾经在以下年份出现：1790～93、1828、1876～78、1891、1925-26、1982～83、1997～98、2014-2016。
