厄尔尼诺一词，在狭义上讲是指热带中东太平洋大范围海水异常增温的现象；广义上是指热带中东太平洋海水异常增温的同时，从热带东太平洋到印度尼西亚群岛，海洋和大气环流发生异常变化的现象。厄尔尼诺现象的基本特征是赤道太平洋中东海域海水温度异常增高。由于热带太平洋是一个控制大气运动的巨大热源和水气源，因此厄尔尼诺现象的发生将引起全球气候异常。
厄尔尼诺形成机制，目前已有数种观点。其一认为赤道东太平洋大范围海水变暖是海洋对风的变化的调节结果。在热带太平洋上空，常年吹东北或东南信风，在信风驱动下，赤道附近形成了向西的南北赤道洋流，由于海流向西离开美洲大陆，因此次表层下的冷水就会上升，从而形成赤道东太平洋表层大面积冷水，这是正常的海洋气候。但是当有的年份信风偏弱甚至吹西风，这样就使赤道东太平洋冷水相应减弱，这就出现了海温增高现象。其二认为，在厄尔尼诺发生前，赤道中太平洋的东风异常加强，使暖水在西太平洋堆积，从而导致赤道太平洋的海面形成西高东低的分布。当赤道中太平洋的东风突然减弱，赤道西太平洋出现西风爆发时，堆积在西太平洋的暖水向西回流，同时南美沿岸的暖水向中东太平洋传播，这就形成了所谓的厄尔尼诺现象。厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期，历时一般一年左右，大气的变化滞后于海水温度的变化。
厄尔尼诺对气候的危害
厄尔尼诺事件导致全球降水量比正常年份明显增多。这导致太平洋中东部及南美太平洋沿岸国家洪涝灾害频繁，同时印度、印度尼西亚、澳大利亚一带则严重干旱，世界多种农作物将受影响。对于中国来说，厄尔尼诺易导致暖冬，南方易出现暴雨洪涝，北方易出现高温干旱，东北易出现冷夏。比起单纯的气温变化，极端天气更容易引发危险。
厄尔尼诺现象产生原因
研究发现，厄尔尼诺事件的发生与地球自转速度变化有关，自50年代以来，地球自转速度破坏了过去10年尺度的平均加速度分布，一反常态呈4～5年的波动变化，一些较强的厄尔尼诺年平均发生在地球自转速度发生重大转折年里，特别是自转变慢的年份。地转速率短期变化与赤道东太平洋海温变化呈反相关，即地转速率短期加速时，赤道东太平洋海温降低；反之，地转速率短期减慢时，赤道东太平洋海温升高。这表明，地球自转减慢可能是形成厄尔尼诺现象的主要原因。
什么是厄尔尼诺现象
厄尔尼诺现象(西班牙语：El Nino)，又称厄尔尼诺海流或圣婴现象，是秘鲁、厄瓜多尔一带的渔民用以称呼一种异常气候现象的名词。主要指太平洋东部和中部的热带海洋的海水温度异常地持续变暖，使整个世界气候模式发生变化，造成一些地区干旱而另一些地区又降雨量过多。这现象往往持续好几个月甚至1年以上，影响范围极广。厄尔尼诺现象属于一种准周期气候变化，影响范围横跨赤道附近太平洋。
厄尔尼诺现象的基本特征
太平洋中、东部海域大范围内海水温度异常升高，海水水位上涨，并且形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，引起暴风骤雨，从而造成太平洋西部地区干旱，而太平洋东部地区降雨过多的异常气候现象。
厄尔尼诺现象是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。
厄尔尼诺现象对气候的影响：
首先是台风减少，厄尔尼诺现象发生后，西北太平洋热带风暴（台风）的产生个数及在我国沿海登陆个数均较正常年份少。
其次是我国北方夏季易发生高温、干旱，通常在厄尔尼诺现象发生的当年，我国的夏季风较弱，季风雨带偏南，位于我国中部或长江以南地区，我国北方地区夏季往往容易出现干旱、高温。1997年强厄尔尼诺发生后，我国北方的干旱和高温十分明显。
第三是我国南方易发生低温、洪涝，在厄尔尼诺现象发生后的次年，在我国南方，包括长江流域和江南地区，容易出现洪涝，近百年来发生在我国的严重洪水，如1931年、1954年和1998年，都发生在厄尔尼诺年的次年。我国在1998年遭遇的特大洪水，厄尔尼诺便是最重要的影响因素之一。
20世纪60年代以后，随着观测手段的进步和科学的发展，人们发现厄尔尼诺现象不仅出现在南美等国沿海，而且遍及东太平洋沿赤道两侧的全部海域以及环太平洋国家；有些年份，甚至印度洋沿岸也会受到厄尔尼诺带来的气候异常的影响，发生一系列自然灾害。总的来看，它使南半球气候更加干热，使北半球气候更加寒冷潮湿。科学家对厄尔尼诺现象又提出了一些新的解释，即厄尔尼诺可能与海底地震，海水含盐量的变化，以及大气环流变化等有关。厄尔尼诺现象是周期性出现的，大约每隔2－7年出现一次。进入90年代以后，随着全球变暖，厄尔尼诺现象出现得越来越频繁。
厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期四个时期，历时一般一年左右。
厄尔尼诺暖流，太平洋一种反常的自然现象。在南美洲西海岸、南太平洋东部，自南向北流动着一股著名的秘鲁寒流，每年的11月至次年的3月正是南半球的夏季，南半球海域水温普遍升高，向西流动的赤道暖流得到加强。恰逢此时，全球的气压带和风带向南移动，东北信风越过赤道受到南半球自偏向力（也称地转偏向力）的作用，向左偏转成西北季风。西北季风不但削弱了秘鲁西海岸的离岸风——东南信风，使秘鲁寒流冷水上泛减弱甚至消失，而且吹拂着水温较高的赤道暖流南下，使秘鲁寒流的水温反常升高。这股悄然而至、不固定的洋流被称为“厄尔尼诺暖流”。
厄尔尼诺又分为厄尔尼诺现象和厄尔尼诺事件。厄尔尼诺现象是发生在热带太平洋海温异常增暖的一种气候现象，大范围热带太平洋增暖，会造成全球气候的变化，但这个状态要维持3个月以上，才认定是真正发生了厄尔尼诺事件。 2015年3月，美国国家大气监测组织称今年很有可能是厄尔尼诺年。厄尔尼诺现象通常会导致南方梅雨时期从通常的5月中旬推迟到6月。在厄尔尼诺年分通常会出现北旱南涝，但也有可能会出现北涝南旱，这取决于大气环流状况。
