空气质量指数(Air Quality Index，简称AQI)，是一个用来定量描述空气质量水平的数值。AQI的取值范围位于0–500之间。
环境空气污染物的种类有很多，常见的有二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、臭氧和悬浮颗粒物。其中直径小于等于10μm的悬浮颗粒物称为PM10，直径小于等于2.5μm的称为PM2.5。其中，现阶段对人们健康影响最大的要数PM2.5。由于PM2.5的严重危害，我国于2012年发布，将于2016年1月1日实施的国家标准GB 3095-2012《环境空气质量标准》(1)中，新增了对PM2.5的监测要求并规定了浓度限值。
环境监测部门每天发布的空气质量报告中，会包含各种污染物的浓度值，比如SO2浓度为20.5μg/m3、PM10浓度为150.8μg/m3、PM2.5浓度为130.7μg/m3等等。但是，人们很难从这么多个抽象的浓度数据中判断出到底当前的空气质量处在什么水平。于是就有人想出了一个办法，将各种不同污染物含量折算成一个统一的指数，这就是空气质量指数。
空气质量指数的值在不同的区间，就代表了不同的空气质量水平。比如0–50之间，代表“良好”;51–100之间，代表“中等”;101–150之间，代表“对敏感人群不健康”等等。为了更直观起见，每个区间都有一个固定的颜色值与它对应：
这样，只需要根据报告的AQI值，甚至只看颜色，即可直观判断空气质量水平。
我国目前尚无正式的空气质量指数标准。配合GB 3095-2012的推出，我国环保部制订了一份试行的环境空气质量指数(AQI)技术规定，同样将于2016年1月1日实施。
在这份试行的技术规定中，AQI的级别和美国标准一样分为6个等级，采用相同的颜色标识。各级别对应的AQI值也完全一致。只是每个级别的描述有所不同，从好到差依次称为优、良、轻度污染、中度污染、重度污染和严重污染。但各级别对应的健康影响和建议措施，又基本等同。
此外，计算AQI使用的公式也和美国标准一样，但是每个级别对应的污染物浓度限值是不同的。同样以PM2.5的限值为例，两国标准中规定的浓度限值对比如下：
结合AQI的计算公式可以看出，在PM2.5浓度高于150μg/m3时，两国标准计算出来的AQI基本等同;而在PM2.5浓度低于150μg/m3时，两国标准计算出来的AQI有明显差异。
例如当PM2.5浓度等于32.5μg/m3时，我国标准计算出的AQI值为47，属于“优”的级别;而按照美国标准计算出来的AQI为93，属于“中等”的级别。又如当PM2.5浓度等于68.5μg/m3时，我国标准计算出的AQI值为92，属于“良”的级别;而按照美国标准计算出来的AQI为153，属于“不健康”的级别。
北京、上海、广州、成都等地美领(使)馆公布的PM2.5 AQI数据，和当地环保局公布的AQI数据有时会有明显差异。这里面当然有监测点位置不同造成的差异、和监测仪器本身的误差等方面的原因。但最重要的原因，还是来自于两国标准中规定的污染物浓度限值不同。
根据世界卫生组织公布的《空气质量准则》，各国在制订标准的过程中，需要考虑当地条件的限制、能力和公共卫生的优先重点问题，并且以实现最低的颗粒物浓度为目标。从这个角度看，在GB 3095—2012标准中定义较高的浓度限值(即世卫组织的过渡时期目标-1)是允许的、合理的。但这仅指空气质量改善需要达到的目标而言。同样的污染物浓度对人们的健康影响应该认为是一致的，不会因国家而异。
由于我国试行的技术标准中，在浓度限值的设置上与美国标准存在差异，使得同样的污染物浓度换算出来的AQI值偏低。但是另一方面，它规定的AQI级别，和针对各AQI级别给出的健康影响及建议措施又基本上等同于美国标准，这就难免会给人们造成困扰了。比如上面例子中那个PM2.5浓度等于68.5μg/m3的情况，到底是该按照中国标准算出“良”，认为空气质量可以接受，放心外出呢?还是该按照美国标准算出“不健康”，认为对所有人都有健康危害，减少外出呢?
空气质量的好坏直接关系到每个人的身体健康。我国现在开始着手准备实施新的空气质量标准，是国家发展历程中的一个巨大进步。但是，即使在短期内无法实现改善空气质量的目标，也没有理由通过降低空气质量指数的技术标准，来造成空气质量好的假象。
环保部门将这份技术标准作为试行标准，而不是正式标准，显然也是考虑到了今后进一步改进的可能。希望在正式标准出台之前，能进一步修改完善，消除可能造成人们困扰的因素。也希望越来越多的人能够了解到空气质量指数真正的含义，推动空气质量指数技术标准的完善，使其更有利于空气质量的改善和人们的身体健康。
