要揭开防腐剂是否会致癌的真相，首先必须说清楚两件事：防腐剂是什么？致癌物又是什么？

防腐剂是指天然或合成的化学成分，用于加入食品、药品、颜料、生物标本等，以延迟微生物生长或化学变化引起的腐败。亚硝酸盐及二氧化硫是常用的防腐剂之一。防腐剂主要作用是抑制微生物的生长和繁殖，以延长食品的保存时间，抑制物质腐败的药剂。食品防腐剂能抑制微生物活动，防止食品腐败变质，从而延长食品的保质期。防腐剂是用以保持食品原有品质和营养价值为目的的食品添加剂。规定使用的防腐剂有苯甲酸、苯甲酸钠、山梨酸、山梨酸钾、丙酸钙等25种。

那致癌物又是什么？一般我们所说的“癌症”习惯上泛指所有的恶性肿瘤。虽然目前对癌症的病因尚未完全了解，但比较一致的意见是既有外界因素也有内在因素，其中环境与行为对人类恶性肿瘤的发生有重要影响。所以，严格意义上致癌物只是致癌的外部因素，大致可以分为化学致癌物、物理致癌物、生物致癌物和食物致癌物。

说到食物致癌物，当然不是指所有食品都可能成为致癌物。食物除了先天含有致癌物，比如槟榔中含有一种生物碱，经常嚼食会导致口腔黏膜纤维化等，导致一定比例的人群发生癌症的可能性增大外，后天成为致癌物都是有条件的，主要是通过以下几种途径：

1）食物发生霉变，如出现黄曲霉毒素，它能导致肝癌。

2）食物烹饪造成，当食品在烟熏和烘烤过程中发生炭化现象时，会生成致癌物苯并[a]芘等。

3）食物农药残留，会增加致癌的风险。

4）在食品中人为添加致癌物，如用甲醛溶液浸泡水发水产品。等等。