人类活动造成水体汞污染，主要来自氯碱、塑料、电池、电子等工业排放的废水以及废旧医疗器械。据估计，1970～1979年全世界由于人类活动直接向水体排放汞的总量约1.6万吨;排向大气的总汞量达10万吨左右;排入土壤总汞约为10万吨，而排向大气和土壤的也将随着水循环回归入水体。
由于天然本底情况下汞在大气、土壤和水体中均有分布，所以汞的迁移转化也在陆、水、空之间发生。大气中气态和颗粒态的汞随风飘散，一部分通过湿沉降或干沉降落到地面或水体中。土壤中的汞可挥发进入大气，也可被降水冲淋进入地面水和渗透入地下水中。地面水中的汞一部分由于挥发而进入大气，大部分则沉淀进入底泥。底泥中的汞，不论呈何种形态，都会直接或间接地在微生物的作用下转化为甲基汞或二甲基汞。二甲基汞在酸性条件可以分解为甲基汞。甲基汞可溶于水，因此又从底泥回到水中。水生生物摄入的甲基汞，可以在体内积累，并通过食物链不断富集。受汞污染水体中的鱼，体内甲基汞浓度可比水中高上万倍，危及鱼类并通过食物链危害人体。
汞废弃物问题没有简单的解决方法，最好的方法就是杜绝使用汞以及含汞产品，回收使用中的汞，而不是让汞继续在市场流通。美国有13个州已经通过立法，禁止使用含汞温度计，医疗系统转而购买更安全的替代品。包括瑞典、荷兰和丹麦在内的一些欧洲国家都已经禁止使用含汞温度计、血压测量器械以及许多其他含汞设备。2007年，欧洲议会通过立法，禁止欧盟各国使用含汞温度计。
由于汞在土壤中形态的多样性，增加了土壤汞污染的防治难度。当然对于任何污染而言，消除污染源是防止污染最根本最有效的方法，但在实际操作中并不可行，因此只能尽量减少。对于已被汞污染的土壤，我们应积极采取有效措施对其进行防治。综上所述，我们可把土壤汞污染的防治措施分为以下几方面：
微量的汞在人体内不致引起危害，可经尿、粪和汗液等途径排除体外，如数量过多，即可损害人体健康。汞对人体的危害主要累及中枢神经系统、消化系统及肾脏，此外对呼吸系统、皮肤、血液及眼睛也有一定影响。汞在人和生物体中多积蓄于肾、肝、脑中。烷基汞比可 溶性无机汞化合物毒性大10100倍，主要毒害神经系统，破坏蛋白质和核酸。经研究，人的病状与甲基汞积蓄量关系为：使人知觉异常(25mg)、步行障碍(55mg)、发音障碍(90mg)、死亡(200mg以上)。根据动物实验，汞还具有致癌性。
汞有很强的神经毒性，即使是低水平暴露也会损害神经系统，表现为精神和行为障碍，能引起感觉异常、共济失调、智能发育迟缓、语言和听觉障碍等临床症状。
客土法是指在被污染的土壤表面覆盖上大量的未被污染的干净土壤，使汞浓度降低到临界限度以下。
调节土壤酸碱度、增施有机肥、加入硫化钠等都可以使土壤中的汞以难被作物吸收的形态存在，从而减轻汞对作物的危害。
水洗法是指采用清水灌溉稀释或洗去重金属离子，使重金属离子迁移至较深土壤中，以减少表土中重金属离子的浓度;或者将含重金属离子的水排出田外。
由于汞具有挥发性，常温下即有极微量的汞从土壤中挥发出，采用加热的方法可以将汞从土壤中解吸出来，然后回收利用。
由于汞在微生物的作用下可烷基化或脱烷基及还原挥发，同时也存在着一些耐汞微生物，因此通过生物作用去除汞污染是可能的。
汞污染的来源主要分为自然来源和人为来源。人为来源有80%是以元素汞蒸气的形式向大气排放的，主要来自于燃料燃烧、采矿、冶炼、垃圾焚烧等途径；另外有15%通过施肥、农药、生活废弃物等途径进入土壤，还有5%以工业废水的形式进入了水体。
汞的一些形式天然存在于环境中，最常见的是金属汞、无机汞盐[硫化汞（HgS）、氯化汞（HgCl2）、氧化汞（HgO）]及有机汞化合物甲基汞。所有的岩石、底泥、水体及土壤中都天然地存在少量的汞，在一些地方还形成富集汞的矿点和含大量汞的温泉，成为当地及周边区域汞的天然污染源。火山喷发、汞从海洋中的挥发、从土壤及水体表面的蒸发是大气中汞的自然来源。环境中自然来源的汞不超过总排放量的50%，大气中自然来源的汞所占比例约为1/4。
