气流在雷雨云中会因为水分子的摩擦和分解产生静电.这些电分两种.一种是带有正电荷粒子的正电,一种是带有负电荷粒子的负电.正负电荷会相互吸引,就象磁铁一样.正电荷在云的上端,负电荷在云的下端吸引地面上的正电荷.云和地面之间的空气都是绝缘体,会阻止两极电荷的电流通过.当雷雨云里的电荷和地面上的电荷变得足够强时,两部分的电荷会冲破空气的阻碍相接触形成强大的电流,正电荷与负电荷就此相接触.当这些异性电荷相遇时便会产生中和作用(放电).激烈的电荷中和作用会放出大量的光和热,这些放出的光就形成了[闪电].
大多数的闪电都是连接两次的.第一次叫前导闪接,是一股看不见的空气叫前导,一直下到接近地面的地方.这一股带电的空气就象一条电线,为第二次电流建立一条导路.在前导接近地面的一刹那,一道回接电流就沿着这条导路跳上来,这次回接产生的闪光就是我们通常所能看到的闪电了.
最常见的闪电当然是线形闪电,它是一些非常明亮的白色、粉红色或淡蓝色的亮线,它很像地图上的一条分支很多的河流,又好像悬挂在天空中的一棵蜿蜒曲折、枝杈纵横的大树.线形闪电的“脾气”早已被科学工作者摸透,用连续高速的照相机可以完整地记录线形闪电的全过程,并能在实验室成功地进行模拟实验.线状闪电与其它闪电不同的地方是它有特别大的电流强度,平均可以达到几万安培,在少数情况下可达20万安培.这么大的电流强度,可以毁坏和摇动大树,有时还能伤人.当它接触到建筑物的时候,常常造成"雷击"而引起火灾.线状闪电多数是云对地的放电.
片状闪电片状闪电是一种比较常见的闪电形状.它看起来好像是在云面上有一片闪光.这种闪电可能是云后面看不见的火花放电的回光,或者是云内闪电被云滴遮挡而造成的漫射光,也可能是出现在云上部的一种丛集的或闪烁状的独立放电现象.
球形闪电是一种十分罕见的闪电形状，俗称滚地雷，其寿命一般为几秒，个别的可长达几分钟。而普通枝状闪电的寿命不到1秒。它十分光亮，略呈圆球形，颜色除常见的橙色和红色外，还有蓝色、亮白色，火球呈现多种多样的色彩。2013年8月，科罗拉多美国空军军官学校的团队从一种专门的溶液中制造出了球形闪电。
根据众多的目击材料，我们大概可以勾勒出球状闪电的基本轮廓。这种发光的球体大小在高尔夫球和足球之间，颜色有白、绿、黄、橙、红、紫之分，其亮度可与100瓦灯泡相当。球状闪电持续时间一般在5～10秒左右，它会随气流的起伏在近地的空中自在飘飞，有时逆风而行，可穿门窗，进室内，甚至穿过炉子烟筒。有时会悬停，有时会无声消失，有时又会碰到障碍物爆炸发出巨响而消失。球状闪电运行速度缓慢，有时与人跑速度差不多，极少情况下它会发出轻微的唿哨声、嘁嘁声或咝咝声。
