1、腐植酸的直接作用
促进植物生长，提高农作物产量。
2、腐植酸的间接作用
物理作用
改善土壤结构;防治土壤裂化和侵蚀;增加土壤持水量，提高抗寒能力;使土壤颜色变暗，有利于太阳能量吸收 。
3、腐植酸的化学作用
调节土壤PH值;改善和优化植物对营养和水份的吸收;增加土壤缓冲能力;在碱性条件下，是一种天然螯合剂(与金属离子螯合，促进期被植物吸收);富含植物生长所必须的有机质和矿物质;提高有机肥料的溶解性，减少肥料的流失;使营养元素转化成易被植物吸收的状态;能加强植物对氮的吸收，降低磷的固定，能把深入土壤中的氮磷钾等元素，保护盒贮存于土壤中，并能加速营养元素进入植物体的过程，提高无机肥料的应用效果，所以说，腐植酸是植物营养元素和生理活性物质的“储备库”。
按照来源：
腐植酸可分为天然腐植酸和人造腐植酸两大类。在天然腐植酸中，又按存在领域分为土壤腐植酸、煤炭煤腐植酸、水体腐植酸和霉菌腐植酸等。
按照生成方式：
腐植酸可分为原生腐植酸和再生腐植酸(包括天然风化煤和人工氧化煤中的腐植酸)。
按照在溶剂中的溶解性和颜色分类：
腐植酸可分为黄腐酸、棕腐酸、黑腐酸。在早先的文献中，还有灰腐酸、褐腐酸和绿色腐植酸的称呼，其实都是不同溶剂分离出来的。
按照天然结合状态：
可以分为游离腐植酸和(钙、镁)结合腐植酸。
按照腐植酸的腐植化程度(吸光系数等指标)：
分为A型、B型(真正的腐植酸)和RP型和P型(不成熟的腐植酸)等。
测定时，腐植酸的杂质很难除尽。腐植酸在水溶液中，一方面会解离，另一方面又可能通过氢键或金属离子的桥键形成一种聚焦体。同一种原料，相同的提取条件，应用不同的提取剂和提取工艺会对腐植酸的提取能力产生较大的影响。因此，腐植酸的抽提技术存在着各种难题。通常情况下，有以下几种。
1、碱法提取方式
常用的提取剂有氢氧化钠、氢氧化钾、氨水等。通过碱法提取的腐植酸盐溶液，根据黑腐酸、棕腐酸不溶于酸，而黄腐酸溶于酸的特性，在腐植酸溶液中加入无机酸，使溶液pH值控制在2左右，得到的黄色的溶液，即为粗黄腐酸。沉淀物中加入乙醇或丙酮，溶解的部分为棕腐酸，不溶物是黑腐酸。
2、酸法提取方式
主要的溶剂包括各种有机无机酸、如硝酸、草酸等。
腐植酸及其制品有多种用途。中国有下述多种产品，应用比较广泛。
腐植酸农业
在农业方面，与氮、磷、钾等元素结合制成的腐植酸类肥料(例如：用氨中和腐植酸可制成腐植酸铵肥料)，具有肥料增效、改良土壤、刺激作物生长、改善农产品质量等功能;硝基腐植酸可用作水稻育秧调酸剂;
腐植酸畜牧业
在畜牧业方面，腐植酸钠用于鹿茸止血，硝基腐植酸尿素络合物作牛饲料添加剂也有良好的效果。
腐植酸工业
在工业方面，腐植酸钠用于陶瓷泥料调整;低压锅炉、机车锅炉防垢;腐植酸离子交换剂用于处理含重金属废水;磺化腐植酸钠用于水泥减水剂;腐植酸制品还用作石油钻井泥浆处理剂(见油田化学品);提纯腐植酸用作铅蓄电池阴极膨胀剂。
