土壤侵蚀分为狭义概念和广义概念，狭义上仅指土壤(本身)在外营力作用下被分离、破坏和移动的过程，而广义指土壤、成土母质、岩石分化壳及其他地面可侵蚀物质在外营力作用下被分离、破坏和移动的过程。人类社会出现以后，土壤侵蚀成为自然和人为活动共同作用下的一种动态过程。
自然侵蚀：地质时期所发生的侵蚀，又称地质侵蚀或常态侵蚀，其发生发展完全取决于自然环境因素的变化，如地质构造运动、地震、冰川及生物气候变化等，其过程及强弱变化呈明显时空分布。
人为加速侵蚀：人类活动对自然生态平衡破坏而引发或激发的侵蚀，其侵蚀速率多为自然侵蚀的数十倍、数百倍以上。人类社会的出现，由狩猎、畜牧业进入到农业大发展，造成了自然生态平衡的失调，从而加速了侵蚀的发展过程。人类不合理的耕垦、放牧是人为加速侵蚀的主导因素，近代城镇、工矿建设的发展，又引发了新的人为侵蚀，不仅导致了侵蚀量增多、地区生态景观的改变，而且危及江、河、湖泊的常态运行。如荒漠化草原的出现、黄河上的人工悬河。
一、按土壤侵蚀发生时期分类
古代侵蚀
是在人类活动开始影响土壤侵蚀以前，在漫长的地质时期内发生的侵蚀，又称地质侵蚀。
现代侵蚀
发生在人类活动开始影响土壤侵蚀以后，人类活动增大了侵蚀的强度和速度，并使其在原来的侵蚀基础上加速发展。
二、按土壤侵蚀强度及危害程度分类
自然侵蚀又称正常侵蚀或常态侵蚀，它是起因于自然作用的侵蚀过程，没有受人为活动的影响。在正常情况下，其进行的速度非常缓慢，产生的侵蚀量通常等于或小于成土作用形成的物质量，因此可以形成“正常的”土壤外观，即完整的A、B、C层和谐排列的土壤剖面。
加速侵蚀
这是人类不合理的生产活动或突发性自然灾害破坏生态平衡所引起的侵蚀过程。其侵蚀速率远大于土壤形成的速率，导致土层减薄，肥力退化，对人类造成巨大危害。
据小编了解，影响土壤侵蚀的因素分为自然因素和人为因素两大类。
一、自然因素
自然因素是水土流失发生、发展的先决条件，主要表现为：
1.降水量;一般说来，降水量愈大，水土流失量愈多;
2.地形;地形是影响水土流失的重要因素，而坡度的大小、坡长、坡形等都对水土流失有影响，坡度的影响最大坡度越陡，地表径流流速越大，水土流失也越严重。
3.土壤;土壤是侵蚀作用的主要对象，因而土壤本身的透水性、抗蚀性和抗冲性等特性对土壤侵蚀也会产生很大的影响。一般来说，土壤质地越松，越易被侵蚀;
4.植被;植被破坏使土壤失去天然保护屏障，成为加速土壤侵蚀的先导因子，植被覆盖面积越大，土壤受侵蚀越小，反之越大。
二、人为因素
若说自然因素是土壤侵蚀发生、发展的先决条件，或者叫潜在因素，那么人为因素则是加剧土壤侵蚀的主要原因。
土壤侵蚀分类分级标准，是根据国家水利部2002年水利技术修改规定，按照《水利技术标准规定》进行修订，主要内容包括五方面：总则，术语，土壤侵蚀类型分区，土壤侵蚀强度分级，土壤侵蚀程度分级等。
土壤侵蚀类型分区
土壤侵蚀分区要反映不同区域土壤侵蚀特征和其差异性，要求同一区自然条件、土壤侵蚀类型和防治措施基本相同，而不同类型区之间则有较大差别。因此分区原则主要为同一区内的土壤侵蚀类型和侵蚀强度应基本一致。同一区内影响土壤侵蚀的主要因素等自然条件和社会经济条件基本一致。同一区内的治理方向、治理措施和土地利用方向基本相似。侵蚀分区以自然界线为主，适当照顾行政区域的完整性和地域的连续性。
土壤侵蚀强度分级
土壤侵蚀强度，是指评价单元或地块上发生的土壤侵蚀模数的高低程度。我国水蚀地区通常根据土壤侵蚀模数分为六级：微度侵蚀、轻度侵蚀、中度侵蚀、强烈侵蚀、极强烈侵蚀和剧烈侵蚀。这个分级是根据水利部2008年1月4日发布的《土壤侵蚀分类分级标准》而制定的。
1.破坏土壤资源
由于土壤侵蚀，大量土壤资源被蚕食和破坏，沟壑日益加剧，土层变薄，大面积土地被切割得支离破碎，耕地面积不断缩小。随着土壤侵蚀年复一年的发展，势必将人类赖以生存的肥沃土层侵蚀殆尽。据统计全国水土流失总面积达150万平方公里(不包括风蚀面积)，几乎占国土总面积的1/6。黄土高原总面积为53万平方公里，水土流失面积达43万平方公里，占总面积的81%。据资料介绍，在晋、陕、甘等省内，每平方公里有支、干沟50多条，沟道长度可达5-10km以上，沟谷面积可占流域面积的50-60%。
2.土壤肥力和质量下降
土壤侵蚀使大量肥沃表土流失，土壤肥力和植物产量迅速降低。如吉林省黑土地区，每年流失的土层厚达0.5-3cm，肥沃的黑土层不断变薄，有的地方甚至全部侵蚀，使黄土或乱石遍露地表。四川盆地中部土石丘陵区，坡度为150-200的坡地，每年被侵蚀的表土达2.5cm，黄土高原强烈侵蚀区，平均年侵蚀量6000吨/平方公里以上，最高可达两万吨以上。南方红黄壤地区以江西兴国县为例，平均年流失量50008000吨/平方公里，最高达13500t/平方公里，裸露的花岗岩风化壳坡面，夏季地表温度高达70℃，被喻为南方“红色沙漠”。全国每年流失土壤超过50万吨，占世界总流失量的20%，相当于剥去10mm厚的较肥沃的土壤表层，流失的土壤氮磷钾等养分相当于5000多万吨化肥量。通过水土流失的土壤，一般是较肥沃的土壤表层，造成大量土壤有机质和养分损失，土壤理化性质恶化，土壤板结，土质变坏，土壤通气透水性能降低，使土壤肥力和质量迅速下降。
一、水利工程措施
1.坡面治理工程：按其作用可分为梯田、坡面蓄水工程和截流防冲工程。梯田是治坡工程的有效措施，可拦蓄90%以上的水土流失量。
2.沟道治理工程：主要有沟头防护工程、谷坊、沟道蓄水工程和淤地坝等。沟头防护工程是为防止径流冲刷而引起的沟头前进、沟底下切和沟岸扩张，保护坡面不受侵蚀的水保工程。
3.小型水利工程：主要为了拦蓄暴雨时的地表径流和泥沙，可修建与水土保持紧密结合的小型水利工程，如蓄水池、转山渠、引洪漫地等。
二、生物工程措施
生物工程措施是指为了防治土壤侵蚀、保持和合理利用水土资源而采取的造林种草，绿化荒山，农林牧综合经营，以增加地面覆被率，改良土壤，提高土地生产力，发展生产，繁荣经济的水土保持措施，也称水土保持林草措施。
