地震烈度是指地面及房屋等建筑物受地震破坏的程度。对同一个地震，不同的地区，烈度大小是不一样的。震中距离震源近，破坏就大，烈度就高;震中距离震源远，破坏就小，烈度就低。
我国将地震烈度分为12级。
1度:无感--仅仪器能记录到
2度:微有感--个别敏感的人在完全静止中有感
3度:少有感--室内少数人在静止中有感，悬挂物轻微摆动
4度:多有感--室内大多数人，室外少数人有感，悬挂物摆动，不稳器皿作响
5度:惊醒--室外大多数人有感，家畜不宁，门窗作响，墙壁表面出现裂纹
6度:惊慌--人站立不稳，家畜外逃，器皿翻落，简陋棚舍损坏，陡坎滑坡
7度:房屋损坏--房屋轻微损坏，牌坊，烟囱损坏，地表出现裂缝及喷沙冒水
8度:建筑物破坏--房屋多有损坏，少数破坏，路基塌方，地下管道破裂
当前的科技水平尚无法预测地震的到来，未来相当长的一段时间内，地震也是无法预测的。由于地震的发生具有突发性和不可预测性，以及频度较高的特点，并可能会产生严重次生灾害，对社会也会产生很大影响。
地震会引起的强烈地面振动及伴生的地面裂缝和变形，使各类建(构)筑物倒塌和损坏，设备和设施损坏，交通、通讯中断和其他生命线工程设施等被破坏，以及由此引起的火灾、爆炸、瘟疫、有毒物质泄漏、放射性污染、场地破坏等造成人畜伤亡和财产损失的灾害。地震灾害的程度受自然因素和社会因素的影响，其中有震级、震中距、震源深度、发震时间、发震地点、地震类型、地质条件、建筑物抗震性能、地区人口密度、经济发展程度和社会文明程度等。
地震的直接灾害是指由于地震破坏作用，包括地震引起的强烈振动和地震造成的地质灾害，导致房屋、工程结构、物品等物质的破坏，包括以下几方面：
⒈房屋修建在地面，量大面广，是地震袭击的主要对象。房屋坍塌不仅造成巨大的经济损失，而且直接恶果是砸压屋内人员，造成人员伤亡和室内财产破坏损失。
⒉人工建造的基础设施，如交通、电力、通信、供水、排水、燃气、输油、供暖等生命线系统，大坝、灌渠等水利工程等，都是地震破坏的对象，这些结构设施破坏的后果也包括本身的价值和功能丧失两个方面。城镇生命线系统的功能丧失还给救灾带来极大的障碍，加剧地震灾害。
⒊工业设施、设备、装置的破坏显然带来巨大的经济损失，也影响正常的供应和经济发展。
一般所说的地震，多指构造地震。构造地震是由于岩层断裂，发生变位错动，在地质构造上发生巨大变化而产生的地震，所以叫做构造地震，也叫断裂地震。我国和世界上发生的绝大多数地震都属于这种地震。构造地震的震源深度通常多在60公里以内。大致70-300公里深的地震，称为中深源地震。深度在300公里以上，直到700公里左右的，称为深源地震。
如果地震的震级高(5级以上)、发生在人口稠密的大城市、房屋等建筑物的质量不好、发生时间在夜间，就可能造成巨大的灾害，这种地震对人类的危害最大。
地震波是由地震震源发出的在地球介质中传播的弹性波。地球内部存在着地震波速度突变的基干界面、莫霍面和古登堡面，将地球内部分为地壳、地幔和地核三个圈层。地震震源发出的在地球介质中传播的弹性波。地震发生时，震源区的介质发生急速的破裂和运动，这种扰动构成一个波源。由于地球介质的连续性，这种波动就向地球内部及表层各处传播开去，形成了连续介质中的弹性波。
地震波按传播方式分为三种类型：纵波、横波和面波。纵波是推进波，地壳中传播速度为5.5~7千米/秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱。横波是剪切波：在地壳中的传播速度为3.2～4.0千米/秒，第二个到达震中，又称S波，它使地面发生前后、左右抖动，破坏性较强。面波又称L波，是由纵波与横波在地表相遇后激发产生的混合波。其波长大、振幅强，只能沿地表面传播，是造成建筑物强烈破坏的主要因素。
