土壤沼泽化是指地下水接近地表，土壤长期为水分所饱和，在湿生植物作用和厌氧条件下进行着有机质的生物积累与矿质元素的还原过程。
土壤沼泽化形成的表层土为腐泥或泥炭层，其下为蓝灰色潜育层的沼泽土。沼泽土表层积聚大量分解程度低的有机质或泥炭，土壤呈微酸性至酸性反应;底层有低价铁、锰存在。
沼泽土大都分布在低洼地区，具有季节性或长年的停滞性积水，地下水位都在lm以上，并具有沼生植物的生长和有机质的嫌气分解而形成潜育化过程的生物化学过程。停滞性的高地下水位，一般是由于地势低平而滞水，但也有是由于永冻层渍水，或森林采伐后林水蒸发减少而滞水者。沼生植被一般分布的是低地的低位沼泽植被，如芦苇、菖蒲、沼柳、莎芦等，但在湿润地区也有高位沼泽植被，其代表为水藓、灰藓等藓类植被。沼泽土的形成称为沼泽化过程，它包括了潜育化过程、腐泥化过程或泥炭化过程。
水体沼泽化主要是在湖泊中进行的，流速缓慢或停滞的小河也可能沼泽化。湖泊经过长期的泥沙淤积、化学沉积和生物沉积，湖水变浅，在光照、温度等条件适宜的情况下，开始生长喜水植物和漂浮植物。由于死亡植物不断堆积湖底，在缺氧条件下，分解很慢，植物残体逐年累积而形成泥炭。随着泥炭的增厚，湖水进一步变浅，湖面缩小，最后泥炭堆满湖盆，水面消失，整个湖泊水草丛生，演化为沼泽。所以湖泊变成沼泽是自然演替的必然结果，它标志着湖泊的消亡。
由于湖盆特征不同和区域地理的差异，湖泊沼泽化过程也不完全一样。湖泊沼泽化可以分为缓岸湖泊沼泽化、陡崖湖泊沼泽化以及河流沼泽化。缓岸湖泊沼泽化是从边缘开始的;陡崖湖泊沼泽化是从水面植物繁殖过程开始的;河流沼泽化发生在流速缓慢或水流停滞的小河或河流的个别河段。在岸边甚至到河心，常见到水草丛生的沼泽化现象，其发育过程大部分与陡岸湖泊沼泽化相似。
漂浮植物毡布满湖面需经历长期的演化过程。初期由于风浪作用，往往使浮毡碎裂，小块漂筏像绿色小舟，随风漂游散布在湖中;沼泽化后期，各漂浮植物毡逐渐扩大，彼此结合，布满整个湖面，但在个别接触处还有局部明水，称为湖窗。此外，因漂浮植物种属不同，以及受其他因素影响而造成生长状况的差异，使浮毡厚薄不均，薄层地段人畜行走其上，有沉陷危险，在东北地区把这种现象，叫做“大酱缸”。当年中国红军长征走过的“草地”，有些沼泽就是“人陷不见头，马陷不见颈”的漂筏沼泽。
陡岸湖泊沼泽化虽然不及缓岸湖泊沼泽化普遍，但在中国东北和西南地区，以及西北内陆地区的一些湖泊都可看到。如黑龙江省抚远县境内的芦清河泡子;云南腾冲县的北海等。
中国小兴凯湖就是很好的例子，目前正处于沼泽化阶段。小兴凯湖南岸湖底坡度不大，缓缓向湖心倾斜，从岸边到湖心，植物呈有规律的分布：沿岸湿润地带为小叶樟群落，生长茂密，多呈纯群落，水深10厘米以内地带，为苔草—小叶樟群落，有稀疏草丘;水深20厘米左右的湖滩，以芦苇群落为主，局部地段生长狭叶甜茅，呈斑状镶嵌在芦苇群落中间;在湖滩与湖心邻接的地方，风浪作用较大，泥沙在这里淤积，湖水变浅，甚至露出水面，生长了菰，湖心水深1～2米，生长了沉水植物竹叶眼子菜等。目前，湖滩不断扩大，芦苇、甜茅群落向湖心侵入，湖泊正在日益收缩。
四川省若尔盖高原湖群区，浅湖沼泽化的植物带与小兴凯湖不同，在湿润的湖滩上，主要生长着苔草属植物，形成高大的团块状草丘;20～40厘米深度的浅水带，生长着杉叶藻、针蔺等挺水植物;超过40厘米深的地带，则生长着藻类和眼子菜等沉水植物。
分布在河源区的大面积沼泽，是水的贮藏体，具有蓄水保水作用，对涵养水源，调节河川径流和河流补给起一定作用，它可以减少一次降雨对河流的补给量，削弱河流洪峰值和延缓洪峰出现时间，还使当年水不至完全流出，延长汇水时间，因此应加以保护。
沼泽是天然的大水库，它通过水面蒸发和植物的蒸腾作用，增加大气湿度，调节降雨，有利于森林和农作物生长、促进农、林、牧业的发展，同时对人体健康也有良好作用。因此，开发沼泽必须十分小心，防止因开发而破坏地区的生态平衡。
沼泽中有许多动、植物资源。如芦苇是造纸原料和人造纤维和编织等原料，有很高的经济价值。嵩草和苔草的嫩叶为牲畜喜食的优良牧草。森林沼泽中的浆果，如笃斯越橘、蓝靛果忍冬等都可食用，又是酿酒原料。沼泽中还有许多药用植物，如金莲花、泽泻、慈姑、泥炭藓等。对这些植物资源，应有计划地合理利用，并加以培育和保护。沼泽中植物丰富，水源充足，是一些候鸟，如珍贵的丹顶鹤、黑颈鹤、天鹅和许多水鸟的栖息场所。对这些动物资源也应加强保护和管理。
