阎肃的成名作歌剧是《江姐》，这部歌剧在1964年公演，立即引起了轰动，一举成名。阎肃也受到毛泽东的亲切接见。
阎肃还多次参加中央电视台春节联欢晚会、总政双拥晚会、文化部春节晚会、公安部春节晚会等大型晚会的总体设计、策划、撰稿。2015年12月，入围“感动中国2015年度人物”候选人。
著名艺术家阎肃因病在北京逝世 众多名人悼念
据中国空军官方微博消息，2016年2月12日3时07分，著名艺术家、空政文工团创作员阎肃同志因病在北京逝世，享年86岁。一代艺术大师忠魂陨落，12个大字敬挽这位德艺双馨的老人：一片丹心、一腔热血、一身正气。他给世人留下1000多部(首)有筋骨、有道德、有温度的文艺精品佳作，鼓舞和激励了一代代中国人。
86年前阎肃出生于河北保定，1950年，加入了西南青年文工团，初步展露创作才华。1955年，他又被调入空政文工团，专门从事文艺创作。从那时起，阎肃每年至少有三分之一的时间下部队，他的足迹遍布祖国大江南北。
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往事
创作《江姐》去渣滓洞体验“坐牢”
阎肃主创的歌剧《江姐》和《党的女儿》，在新中国文艺史上具有十分重要的地位和影响力，特别是《江姐》，被誉为“中国歌剧的里程碑”“民族艺术的瑰宝”。上世纪60年代初，阎肃从小说《红岩》中获得灵感，历经两年艰辛创作《江姐》剧本，公演后引起轰动。毛主席当年观看了《江姐》，作出“《江姐》可以走遍全国，教育人民”的指示，后来又专门派车把阎肃接到中南海，赠他一套《毛泽东选集》，勉励他继续努力。
在那个年代，电台里播的是“江姐”歌曲，暖瓶上印的是“江姐”画像，连理发店大门上也写着“本店专理江姐发型”。江姐的红毛衣、长围巾成了当时最流行的穿着打扮。至今，《江姐》已被数百家文艺团体排演了半个多世纪，演出1000多场次，把那段可歌可泣的革命斗争史，艺术地融入千百万人的心灵，成为穿越时代的精神坐标。
上世纪60年代，为了创作出有血有肉的江姐，阎肃专门到重庆渣滓洞体验坐牢的滋味。他让工作人员把自己的双手反铐住，戴上沉重的脚镣，一天三顿饭只吃几口用木桶装的菜糊糊。为了体验上大刑，他又让工作人员把自己捆在老虎凳上，还垫上砖头。正是这样严酷的体验，从他笔下流出的字字是血、句句是泪，铁骨铮铮的女英雄江姐，被他搬上了艺术舞台，令几代人为之感动。江姐的原型是共产党员江竹筠，但是阎肃并没有用她的名字，而是称她江姐，对此阎肃曾说过：“一句江姐，叫的正是千千万万像江竹筠同志一样的共产党员，为革命的成功默默地献出宝贵生命的人，‘胜利得来不容易，别把这战斗的年月轻忘掉’，大家一定要缅怀这些同志!记住这段历史!”
灵光乍现写就《敢问路在何方》
2015年年初，阎老曾做客撒贝宁主持的央视《开讲啦》节目，以85岁高龄畅谈自己的人生感悟。他说：“阅历即财富，我在空军都60年了，全国各地大部分地方都去过，什么新疆、西藏、内蒙古、云南，都跑遍了，这是个财富。”
他特别提到当年创作《西游记》主题曲《敢问路在何方》的经历，当年《西游记》剧组的音乐编辑王文华找到阎老，说剧组找了几个人写主题歌，导演杨洁都不满意，于是请阎老出马，阎老当时答应的非常痛快：“这有什么问题，没问题啊!”然后半个小时就写出了“你挑着担，我牵着马;迎来日出，送走晚霞。踏平坎坷成大道，斗罢艰险又出发。”他很得意自己写的这几句，但后面怎么也写不下去了。他苦恼的每天吃不下饭、睡不着觉，两个星期就在屋子里来回转悠。儿子那时正在考大学，躺在沙发上看书，实在忍不住了就对阎老说：“哎呀，行了行了行了，走什么呀，来回走什么呀?你看看地上都走出一条道来了”。这句话让阎老灵光乍现，说：“我突然觉得我在哪儿听过、看过这句话。鲁迅先生的作品《故乡》的最后一句话就是：其实地上本没有路，走的人多了便成了路。我说对呀!请问路在哪里，路就在我的脚下。‘请问’不好，‘借问’也不好。对，敢问!敢问路在何方，路在脚下。诗有诗的眼，词有词的魂，魂被我逮着了，我觉得这个词它就有生命了。我站在巨人的肩膀上看世界了，眼光一下子看远了。”所以阎老特别希望年轻人多读书，“我一直在劝我的孙子、孙女多读书，他们觉得网上或者手机里什么都有，结果成了网迷、手机迷，低头族。”
