海啸按成因可分为三类：地震海啸、火山海啸、滑坡海啸。地震海啸是海底发生地震时，海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动。其机制有两种形式：“下降型”海啸和“隆起型”海啸。
“下降型”海啸。某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧下降，海水首先向突然错动下陷的空间涌去，并在其上方出现海水大规模积聚，当涌进的海水在海底遇到阻力后，即翻回海面产生压缩波，形成长波大浪，并向四周传播与扩散，这种下降型的海底地壳运动形成的海啸在海岸首先表现为异常的退潮现象。1960年智利地震海啸就属于此种类型。
“隆起型”海啸。某些构造地震引起海底地壳大范围的急剧上升，海水也随着隆起区一起抬升，并在隆起区域上方出现大规模的海水积聚，在重力作用下，海水必须保持一个等势面以达到相对平衡，于是海水从波源区向四周扩散，形成汹涌巨浪。这种隆起型的海底地壳运动形成的海啸波在海岸首先表现为异常的涨潮现象。1983年5月26日，中日本海7．7级地震引起的海啸属于此种类型。
引发海啸的原因是：
1、地震活动。地震活动是海啸最主要的原因。在海洋中或在海洋附近，在地震的形成或减弱时都会发生海啸。在地震发生时，海底板变形，造成海水移位。在地震减弱时， 地壳板块之间相互滑动，造成大量的旋流，而引发了大量海水的置换和转移。
2、海底山崩。海底山崩也能导致海啸。海底山崩常发生在地震期间或在海底火山爆发时。这些山崩以及地震中落下的沉淀物和岩石也会导致大规模海水的移动，引发海啸。
3、宇宙的影响。在海洋中，宇宙的影响是最不经常引起海啸的因素。这就好象是向池塘里扔石头，除非扔进大量的石头，否则不会引起海啸。当石块冲击水时，从落水点处向外会引起阵阵微波。在宇宙的影响中，这些微波也会导致大规模的海啸，当海水接近岸边时海啸增强。
引发海啸的通常都是突发性事件，像地震、海底滑坡，这类事件很难预报。但是根据海啸的传输特点，我们可以对海啸进行预警。根据在靠近震源的海啸浮标或者其它观测设施，如压力式波潮仪等，可以及时观测到海啸波。根据多个观测点观测到的海啸波强度和分布特点，再结合数值预报，可以对遥远的近岸的海啸波到达时间和强度做出预报，从而发出预警，方便民众的撤离和建筑设施的保护。
监测海啸的方法之一是在深海的海底布设压力记录仪，并通过浮标发送数据，就是通常所说的海啸浮标，目前我国在南海布设了两个海啸监测浮标;还可以在岛屿或近岸海域布设压力记录仪，监测水位的变化，南海海洋研究所在国家自然科学基金和广东省科技项目的资助下开展近岸海啸波观测研究，2007年研制成功“近岸海浪、风暴潮及海啸灾害的远程实时监测系统”，目前该监测系统已在西沙永兴岛、海南三亚湾、广东台山附近海域推广应用,这次日本地震引发的海啸在台山监测到12.5cm左右的海啸波。
地震在前，海啸在后。如果你感觉到较强的震动，或被告知海域发生了强烈地震，就不要靠近海边、江河的人海口，远离海滨，尽量登上高处，不要去看海啸，也不要采取无所谓的态度。如果你和海浪靠得很近，危险来临时就会无法逃脱，除非其水平淹没不了你。面对像水墙一样滚滚而来的海浪，你无法抵抗，只能逃。印度洋海啸来临时，一位在泰国普吉岛旅游的韩国游客，没有听从劝告，撤离到高地，当海啸第一个浪潮扑来时，他才慌了手脚，在泥水中撤离，很快第二个浪潮打来，其他旅客看到他已经跑不过海啸的速度，被大浪抛起10米高后失踪了。
所以，在听到有关附近地震的报告时，要做好防海啸的准备，注意收听电视、电台的广播新闻。要记住，海啸有时会在地震发生几小时后到达离震源上千米远的地方。要很快采取行动。许多人喜好凑热闹，看新奇。每年钱塘江大潮来临之前，必有成千上万的人观潮，海啸不同海潮，许多在印度洋海啸中脱险的人都说，海啸来时像一堵墙，高达十几米，而钱塘江海潮只有几米，观潮的人群站立在被指定的地方，风险要小得多。如果抱着海啸与海潮一样的想法去观海啸，其后果是不堪设想的。
海啸和洪水会促使蚊虫传播的种种疾病(疟疾、登革热等)蔓延。同样，那些无家可归者临时住所的不良条件还会促使传染病、特别是呼吸道疾病的蔓延。喝洁净的水、使用肥皂、排走污水对于预防水源传染病是很重要的。所以说，提供净化水的设备很重要。
从幸存者脱离危险撤离到安全地点的时期，称为灾后早期。在这一时期内，首先是要保障饮水安全。因为海啸会破坏灾区的供水设施，海水倒灌会使地表水无法饮用，死亡人畜及大量垃圾可造成水源污染。缺水可能导致经水传播的传染病大规模流行。其次，是保障食物供应。在这种条件下，大多数人不可能烹调食物，需要依靠外部的食物供应。在炎热地带，没有防护的食物很容易变质，造成食物中毒和消化道疾病流行。此外，居室被毁，很多人只能露天居住，很容易受吸血昆虫的侵袭，从而引起虫媒传染病流行。蚊帐、驱避剂和杀虫药物是防止这类疾病流行的重要手段。
海啸后的救灾方法：
1、捐赠急需物品迫在眉睫。 海啸的前两天，也是急需帐篷、食品、矿泉水、棉被等物品。所以，在捐赠物品时，不要捐赠灾区不需要的物品，这样不但起不到救灾的目的，而且会增添很多麻烦。所以，第一时间购买帐篷，通过邮局送往灾区非常必要。
2、后期捐款比捐物更重要。如果购买急需物品非常麻烦，那么，直接捐钱是最恰当的方式，这样，对灾区来说，是非常渴求的，毕竟灾后重建急需大量资金，灾区群众的正常生活走入正轨，仍需大量资金的支持，所以，捐款比捐物更具有长远意义。
3、可以在外围做好服务工作。很多志愿者为了不影响交通，直接步行进入灾区，也有很多社会救助人员在外围做好服务工作。比如：做向导，协助交警做好服务工作，或者为物流进行搬运，提醒过往车辆应该如何避让等。救灾，不一定进入灾区，也可以进行有效的帮助。
